A principios del siglo XX, las potencias europeas se encontraban aún insatisfechas. Los conflictos entre las potencias y sus anhelos imperialistas llevaron a estos países a enfrentarse, produciendo un conflicto que rebasó los límites continentales: La Primera Guerra Mundial o la Gran Guerra (1914-1918).Se puede establecer que los principales hechos que la desencadenaron fueron: la política expansionista de las grandes potencias y el intenso desarrollo de Alemania, que generó grandes tensiones y rivalidades. Esto llevó a gran parte de los países europeos a promover un política armamentista, conocida como la Paz Armada (1885-1914), es decir, no obstante la paz aparente, la rivalidad entre los países los llevó a acumular armas e incrementar sus ejércitos.
En este periodo se crearon dos sistemas de defensa: la Triple Alianza ( Alemania, Austro-Hungría e Italia) y la Triple Entente (Inglaterra, Francia y Rusia).
La llamada crisis de los Balcanes fue el antecedente inmediato de la guerra. Esta región, que representaba una zona estratégica por su ubicación, se vio envuelta en conflictos bélicos
El pretexto de la guerra fue el asesinato del archiduque Francisco Fernando, heredero al trono de Austria-Hungría, en Saravejo, capital de Bosnia, el 28 de junio de 1914
La Primera Guerra Mundial fue una guerra moderna en la que los adelantos tecnológicos jugaron un papel importante: tanques, lanzallamas, aviones, barcos, submarinos, ametralladoras, granadas, gases venenosos; además de que en ella participaron, movidos por el nacionalismo, grandes contingentes de la población de los países involucrados.
Se pueden distinguir tres fases en este conflicto: la primera fase denominada Primera Etapa de Movimientos (1914-1915), que se caracterizó por el desplazamiento de los ejércitos a las posiciones fronterizas; la segunda fase, llamada Guerra de Trincheras o de Posiciones ( 1915- 1917) en la que el conflicto se estabiliza en los dos frentes que se habían constituido: el oriental y el occidental; y la tercera fase, que es la Segunda Etapa de Movimientos (1917-1918)
Entre las principales consecuencias que dejó esta guerra cruel y destructiva son:
- Económico: Profunda depresión económica de Europa; destrucción de infraestructura.
- Políticas: Surgen nuevas contradicciones entre los países imperialistas;con el impulso de los modelos de democracia liberal se desintegran los imperios Otomano y Austro-húngaro
- Social: Alrededor de 10 millones de muertos y de 20 millones de heridos; hambre y epidemias.
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